Før gjenbruk av plastavfall ved bruk av ulike gjenvinningsmetoder, er det ofte nødvendig med sortering. På grunn av de varierte og komplekse kanalene for plastforbruk, og vanskeligheten med å enkelt skille etter-forbrukerplast etter utseende, er det best å merke plastprodukter med deres materialtype. Kina har utviklet GB/T16288-1996 "Recycling Marking for Plastic Packaging Products", som viser til materialtypemerkingen foreslått og implementert av Society of Plastics Engineers (SPE) i USA. Selv om denne merkemetoden letter sorteringen, byr det store antallet umerkede plastprodukter i Kina fortsatt på sorteringsvansker. For å skille forskjellige plasttyper for resirkulering, er det viktig først å forstå hvordan man identifiserer forskjellige plaster. Følgende er en enkel metode for plastidentifikasjon:
Utseende: Ved å observere utseendet til plasten kan man i utgangspunktet identifisere dens kategori: termoplast, herdeplast eller elastomer. Generelt er termoplast delt inn i krystallinske og amorfe typer. Krystallinsk plast virker gjennomskinnelig, melkeaktig eller ugjennomsiktig, og blir bare gjennomsiktig i en tynn filmtilstand, med hardhet som varierer fra myk til kåt. Amorf plast er generelt fargeløs og helt gjennomsiktig uten tilsetningsstoffer, med en hardhet som varierer fra hardere enn horn-som gummi (i så fall tilsettes ofte myknere og andre tilsetningsstoffer). Termoherdende plast inneholder vanligvis fyllstoffer og er ugjennomsiktig; de er gjennomsiktige hvis de ikke inneholder fyllstoffer. Elastomerer har en gummiaktig følelse og en viss grad av forlengelse.
Oppvarmingsegenskaper: Oppvarmingsegenskapene til de tre ovennevnte plasttypene er også forskjellige og kan identifiseres ved oppvarming. Termoplast mykner når den varmes opp, smelter lett og blir gjennomsiktig når den smeltes, kan ofte trekkes inn i tråder fra smelten, og er generelt lett å varme-forsegle. Termoherdende plast opprettholder sin opprinnelige hardhet og mykner ikke før kjemisk dekomponering, og forblir relativt dimensjonsstabil inntil karbonisering ved dekomponeringstemperaturen. Elastomerer flyter ikke når de varmes opp før deres kjemiske nedbrytningstemperatur, på hvilket tidspunkt materialet dekomponerer og karboniserer.
